广义地谈，演员的素质是指演员表演的天赋资质及能力。它包括演员的容貌、形体动作的灵活性和可塑性。演员是为了塑造活生生的人物形象，因而演员素质的提高就包含了更广泛的内容，一个演员的文化素养的高低也影响到演员内在素质的水准。美国著名喜剧大师卓别林，从相貌到形体动作的灵活性上，都具有滑稽可笑的内在和外在的因素，同时他具有敏锐的生活洞察力，因而他能成为国际驰名的富有喜剧表演才华的巨星。我国喜剧演员陈佩斯也以其独特的相貌和特有的形体成为观众喜爱的喜剧演员。演员的模拟能力、幽默感也都属于演员的素质。这种素质表现在：观察事物敏捷，反应快，模仿能力强，有用于表演技能的掌握。
演员的素质还包括声音条件，如音色、单调的把握、言语的清晰程度和是否具有感染力。“富有特色的声音元素是这些演员在影片中取得成功的一个重要组成部分。每一种声音都包含有一种不同寻常的特征，它表明着与众不同的个性。……在电影中具备一种独特的声音素质和讲话方式是很有利的，不管它是刺耳的、犹豫的、尖细的，还是共鸣的。有特色的声音和讲话方式有助于产生对演员的认同”我国著名演员孙道临就具有很好的声音，他在为影片《哈姆雷特》配音时就表现出他那出色的语言表达能力和声音的魅力。
演员素质还包括对生活的理解能力和想象能力，即具有较强的形象思维能力。
著名演员舒绣文、上官云珠、石挥等，都是素质非常好的演员。以石挥为例，他自导自演的影片《我这一辈子》至今仍使人难以忘记。刘帼君在她的《很值得研究的一个表演艺术家──石挥》一文中这样描述了他的表演：
影片中时代的跨度大，人物的年龄跨度大，可石挥演来挥洒自如，一气呵成：青年时两眼炯炯、气概昂扬，进入中年后腰微弯，背微驼，形体节奏逐渐放稳放慢，在形体上便给人完全不同的感受。石挥在影片中的几场戏，如议婚、受刑、狱中见沈先生，以及贫病交加沦落小巷死去的几段戏中，都准确地体验到了角色的内心生活，表演得栩栩如生，入木三分。
不可否认的是，演员的素质有天生的成份，也就是说天赋的某些特点。但经过严格刻苦的训练以及丰富的生活实践和艺术实践，素质也可以得到发展和提高。仅从石挥成才的道路来看，除了他自身具有的热情、幽默感、风趣、对生活敏税的洞察力和模仿力以外，他的历尽艰辛、半生漂泊的经历，是他作为演员取之不尽的财富，于是他才可能使自己所具有的演员素质得到充分的发挥和展示。可以说影片《我这一辈子》凝聚了石挥毕生的心血。
具备良好素质的演员往往能够适应电影的拍摄方法，能够较快地投入角色所处的规定情境之中，表演的认真度也较强。像这样的演员是很多的，如中青年演员斯琴高娃、张丰毅、巩俐、周里京、姜文、潘红、谢园、赵军、张晓敏、张闽、曹翠芬等。他们中有的人从外形上看，相貌平平，但他们所具备的良好素质为他们创造活生生的、感染力强的形象奠定了有力的基础。他们塑造的人物形象就更加令人信服。如斯琴高娃在《骆驼祥子》中饰演的虎妞，就做到了一言一行、喜怒哀乐都十分准确，令观众叹服。凌子风导演说她是个很真诚、很有塑造能力的演员。她在创作中是十分认真和全身心投入的。她在《香魂女》中扮演的女主人公也给观众留下深刻的印象。又如，姜文在《本命年》中饰演主人公时充分展现出他具有的良好素质。谢飞导演很赞赏他对角色创作的认真态度，认为他有主动的创作精神，表演分寸感和控制能力都很好。再如谢园，他聪明、幽默、模仿力强、酷爱读书。他面对不顺利的局面从不气馁，助人为乐，不论大事小事都认真去做。机会终于来了：一部影片《孩子王》使他显示出了非凡的才华。他在极严肃认真和全身心投入的艰苦创作中获得了成功，正如他在《重整心灵的再现》一文中写道：
以那个时候我对电影表演的认识水平，只能做出拼命三郎的选择，我相信我的千招会不如一招灵，就是所谓绝对情感的投入。因为我想好了，当年上山下乡的知青们于贫病中，不是用皮肉，而是用受了伤的心流出的血总结成型的人生经验，今后在众多的独生子女身上是极难发现的，所以，与其说我演砸了“孩子王老杆”，是对不起“这一个”，不如说我将对不起整整一代人。带着如此之重的感情色彩干事儿，的确于用力上非常生猛，但最终仍没能逃出先人所说的匹夫之勇。他就是用自己的全部生活积累和对人生深刻的理解，以顽强的主动创作精神，再现了孩子王老杆的精神世界。
良好的素质条件确实是为演员的成功奠定了一定的先天基础。这是指在做演员这个工作之前本人所具有的良好的内在和外在条件，它们为适应电影这样一种特殊的创作提供了较为容易掌握表演技能的基础。但应该指出的是，素质条件不是唯一的。电影演员如果只依赖于这个，恐怕难以实现成为一个好演员的宿愿。
随着电影艺术的迅速发展，电影品种、样式和风格越加丰富。电影表演是实践性和适应性极强的艺术，演员在不同的影片中扮演角色就需要有良好的素质条件和表演能力。在不同品种、样式、风格的影片中，又必须适应不同条件的约束与分寸适宜的表演风格。当代电影演员应该更有能力，良好的素质条件便是前提。演员要在影片中扮演各种不同性格、不同类型的人物，这不仅要掌握娴熟的表演技能，更需要具有深厚而丰富的生活基础，具有广博的社会认识及多方面的文化修养。表演技能的掌握与对生活的认识理解有密不可分的联系。同时，又因为电影演员参与的创作不是个体劳动所能完成的，它必须依赖于众多人的共同努力才得以实现，所以，电影演员不仅需要具有较高的文化修养，还要有良好的职业道德。
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