学校肇始于1902年的陕西大学堂,1912年始称西北大学,1923年8月改称国立西北大学,1937年抗战爆发后，国立北平大学、国立北平师范大学、国立北洋工学院等校内迁来陕，组成国立西安临时大学，1938年更名为国立西北联合大学，1939年8月复称国立西北大学。建国初期，学校为中央教育部直属的全国14所综合大学之一，1958年归属陕西省政府主管，1978年被确定为全国重点大学。
在百年办学历史上，学校名师云集，群贤毕至，国学大师康有为、梁启超，人口学大师马寅初、水利大师李仪祉、教育学家马师儒、古生物学家杨钟健、物理学家岳劼恒、史学家侯外庐等曾在此主政，和平老人邵力子、文学家曹靖华、语言学家黎锦熙、早期著名革命家廖仲恺、罗章龙、地质学家张伯声、物理学家江仁寿、唐文学家傅庚生、历史学家陈寅恪、陈直、热化学家冯师颜、数学家华罗庚、陈省身、刘亦珩、地理学家傅角今等均执教于此，康有为、鲁迅、于右任、李四光、华罗庚等曾在此讲学。这些大师的风范激励着一代代西大学子。今日之西大，俊彦济济，英华荟萃，聚集了一大批在国内外有较大影响的学术带头人和中青年骨干，如著名分析化学家、中科院院士高鸿，中科院院士、构造地质学家张国伟，理论物理学家、“侯氏理论”创立者侯伯宇，数学家、“王氏定理”创立者王戍堂，国家自然科学一等奖获得者、古生物学家舒德干，首届全国高等学校“教学名师奖”获得者、无机化学家史启祯，学校名誉校长、历史学家张岂之，有突出贡献专家、经济学家何炼成等。
历经百年的风雨沧桑，西大人一直秉承“公诚勤朴”的校训，始终以人类进步、社会发展为使命，以国家富强、民族振兴为己任，铸就了“艰苦创业、自强不息”的西大精神，形成了“团结、进取、民主、奉献”的优良校风和“勤奋、严谨、求实、创新”的优良学风。学校现已发展成为一所在国内外有较大影响和良好声誉的文、史、哲、经、管、法、理、工、医多学科协调发展的全国重点综合大学。学校现有北校区、桃园校区、南校区三个校区，总占地面积2360余亩。现设25个院（系），71个本科专业。现有10个博士学位授权一级学科，84个博士学位授权学科、专业，152个硕士学位授权学科、专业，5个专业学位授权点及高等学校教师在职攻读硕士学位授予权，13个博士后科研流动站，7个国家人才培养基地，并设有国家大学生文化素质教育基地。现有1个一级学科国家重点学科（涵盖5个二级学科）、4个二级学科国家重点学科、1个国家重点（培育）学科， 1个国家重点实验室，1个国家工程技术研究中心，25个省部级重点实验室、工程技术研究中心和人文社会科学重点研究基地。现有教职工2400余人，其中中科院院士2人，双聘院士6人，国家级和省级有突出贡献专家38人，国家级教学名师3人。在校学生24000余人，其中研究生5300余人，外国留学生700余人。
学校一贯重视本科教学工作，把人才培养作为学校的中心工作常抓不懈。多年来，严格贯彻“加强基础、强化应用、提高素质、注重创新、激励个性、体现特色”的人才培养指导思想，“十五”以来，学校先后获省级教学成果奖34项，国家级教学成果奖12项，陕西省精品课程29门，国家级精品课程9门，陕西省高校教学名师8人，全国高校教学名师奖2人，陕西省本科名牌专业19个，全国百篇优秀博士学位论文4篇，国家基础学科人才培养基地优秀基地2个。学校人才培养工作成绩斐然，现有各类在校学生22000余人，其中博士生、硕士生5500余人，外国留学生400余人。我校的毕业生以“基础扎实、作风朴实、工作踏实、综合素质高、发展后劲足”受到用人单位的青睐。建国以来，学校共为国家培养各类专业人才10余万人，绝大多数已成为所在行业、部门、地区的业务骨干、学术带头人或领导干部，中国科学院院士阎隆飞、田在艺、任纪舜、刘昌明、侯洵、张国伟、张殿琳，中国工程院院士张彦仲，俄罗斯自然科学院外籍院士任益民，第三世界科学院院士牛文元，荣立一等功、受到中央军委表彰的弹道专家闫章更将军，新中国第一代爆破力学专家王茹芝，著名钨矿地质学专家康永孚，新中国会计教学的拓荒者、教育学家赵玉珉，著名火箭专家张庆余，著名环境物理学家、多项国际大奖获得者方丹群, 著名陶瓷专家李国桢，新中国第一位钻井泥浆专家张克勤，我国世界经济学科开拓者洪文远，我国世界经济史学科奠基人樊亢，著名播音艺术家齐越，著名诗人牛汉、雷抒雁，文坛奇才贾平凹，著名文艺评论家何西来，著名文学翻译家刘辽逸，中国岩画学开拓者盖山林，著名考古学家韩伟、巩启明，经济学家张维迎、魏杰，全国知识分子的楷模罗健夫，献身于大漠戈壁的烈士杨拯陆，全国十大杰出青年李玉虎，担负省部级以上党政领导重任的申健、冯岭安、张丁华、宋汉良、安启元、王岐山等就是其中的杰出代表。
西北大学具有良好的教学、科研支撑条件。学校现有3个校区，占地面积2360余亩，校舍建筑面积81万余平方米，实验仪器总值逾亿元。由香港著名爱国人士邵逸夫先生赠建的西北大学图书馆，建筑面积1.5万平方米，图书资料260余万册，是我国西北地区规模最大的综合性图书馆。
学校每年承担着国家级科研项目百余项。近5年来，共承担国家“973”、“863”、“攀登计划”、国家重点科技攻关项目、国家计委重大产业化示范项目、国家自然科学基金重大（重点）项目、国家杰出青年基金等国家或省部级项目437项，获各级各类科研成果奖励233项，发表学术论文12101篇，出版专著692部。据2000、2001、2002年统计，我校被SCI收录论文数在全国高校排名分别居第27位、26位、28位。
西北大学具有面向世界开展国际交流的优良传统。改革开放以来，先后与美、俄、日、法、德、意、加、澳、瑞士、奥地利和韩国等国家及香港、台湾等地区近70所大学和研究机构建立了友好合作关系；邀请了包括爱因斯坦、奥本海默、杨振宁、李政道、普列高津、巴丁、丘成桐、福井谦一、李约瑟、吴健雄、赵浩生、费正清、哈肯、利普斯科姆、克理夫·格兰杰、大卫·格罗斯、莫瑞斯等诺贝尔奖获得者或世界一流科学家在内的800余名国际知名学者来我校讲学和进行学术交流活动；举办国际学术会议40余次，接待来访学者、专家5000余人；招收长、短期留学生达2000人；派出合作研究、讲学、进修等人员达1000人。为加强国际交流，扩大留学生数量，提高留学生教学质量，学校于1992年成立了国际文化交流学院，逐步发展成为全国对外汉语教学的重要基地之一。2004年，学校还与巴黎法语联盟合作成立了法语联盟-西安语言文化培训中心，现已成为我校乃至西安地区的师生学习法语以及赴法留学深造的平台。为了培养学生的国际视野，学校精心策划了选派优秀在读本科生前往美、德、日、法、英等国的友好合作院校学习半年或一年的交流项目和选送部分本科毕业生赴美、英、德、法、日、奥地利等国外知名大学攻读硕士或博士学位的留学项目等。《大英百科全书》曾经将西北大学列为世界著名大学之一。
