2019年7月4日在意大利米兰举行的第三届国际地层学大会上，南京大学沈树忠院士荣获地层学国际最高金奖（ICS Medal）。该奖由国际地层委员会于2004年设立，每四年颁发一次，每次仅有一人获奖。之前全球获此殊荣的科学家仅有四位，沈树忠院士是第五位，也是第一位获此奖项的亚洲科学家。该奖的宗旨是奖励在国际地层学领域做出卓越成就，对全球地层学研究具有突出贡献的科学家。国际地层学最高金奖在全球范围内提名，由专门的评奖委员会汇总，提交国际地层委员讨论并投票，最后评选出获奖者。
当天的颁奖仪式上，国际地层委员会主席David Harper院士向沈树忠院士颁发了证书和金牌。他在颁奖词中介绍，获奖人沈树忠是世界知名的地层学家、古生物学家，腕足动物和牙形动物研究专家，在建立全球年代地层界线方面做出了重要的贡献，是二叠系2个“金钉子”落户中国的主要贡献者之一。担任国际地层委员会二叠纪分会主席近八年，为二叠纪生物地层学的发展、地层序列的建立和全球对比、二叠纪末生物大灭绝的研究做出了卓越的贡献。
沈树忠院士长期致力于二叠系研究，与美国、俄罗斯、英国、德国、日本、澳大利亚、丹麦、缅甸、巴基斯坦、伊朗等国开展了国际合作，足迹遍布全球各大洲，领导全球的二叠系研究，在生物地层学、化学地层学、年代地层学、古地理重建、生物多样性演变模式等方面做出了许多开创性的研究成果。沈树忠院士热爱野外地质工作，曾5次进入西藏进行科学考察，建立了喜马拉雅地区高分辨率的二叠系－三叠系地层和地球化学剖面，构建了南方高纬度地区的二叠纪末生物大灭绝模式。另外，他也在祖国的极大多数省和地区开展地质考察和标本采集，发表了一系列重要论著。
在二叠纪生物大灭绝研究中，他与团队成员和国际同行共同开展高精度综合年代地层框架、生物多样性和多种地化指标等的定量分析研究，论证二叠纪末海陆生物大灭绝的同时性和瞬时性，指出大规模岩浆活动造成地表环境的巨变是导致该生物大灭绝的主因。这些成果在《科学》（Science）、《美国科学院院报》（PNAS）《地球与行星科学通讯》（EPSL）等顶级学术刊物发表后,引起国内外同行的极大关注；发表在《科学》（Science）上的成果入选《2012年度中国科学十大进展》，相关内容被编入美国等大学教材。
据了解，沈树忠院士此次荣获地层学国际最高金奖，是对他多年研究生涯与卓越贡献的褒奖，也代表了国际地层学界对中国古生物地层学研究的高度肯定。改革开放以来，中国的地层古生物学家极大地推动了国际地层学的发展，在建立全球年代地层界线即“金钉子”的研究中，做出了重要贡献，获得了11枚“金钉子”，是目前国际上获得“金钉子”最多的国家。
