学校原名东北大学，建校于1946年，是中国共产党在东北地区创建的第一所综合性大学，1949年定址于长春。1950年，根据国家教育事业发展的需要，易名为东北师范大学。东北行政委员会副主席，张学良将军的胞弟张学思为学校首任校长，著名教育家张如心、成仿吾、丁浩川等先后担任学校主要领导职务。现任党委书记盛连喜教授、校长史宁中教授。
学校现有各类全日制在校学生22042人，其中，本科生14182人，博士、硕士研究生7426人，外国留学生434人。
全校现有19个学院，56个本科专业，142个硕士学位点，18个一级学科硕士学位点，75个博士学位点，设有研究生院。有马克思主义理论、教育学、中国语言文学、历史学、数学、化学、地理学、生物学、环境科学与工程等9个博士学位授权一级学科。教育学、中国语言文学、历史学、应用经济学、数学、化学、生物学和地理学、 政治学、马克思主义理论、环境科学与工程等11个学科设有博士后科研流动站。有教育硕士、公共管理硕士、体育硕士等3个专业学位点和高等学校教师在职攻读硕士学位点。有教育学原理、世界史、细胞生物学、生态学、思想政治教育等5个国家高等学校重点学科。当代中国基础教育若干重大问题，地域文明重点问题，信息化中国东北，真核生物基本生命活动的分子细胞生物学，松嫩平原草地、湿地可持续发展，多酸及光发射材料等6个学科被确定为国家“十五”“211工程”重点学科建设项目。历史学科、中文学科、生物学科等3个学科是国家文科、理科基础学科人才培养和科学研究基地。
草地生态工程实验室是国家级专业实验室， 植被生态科学实验室、多酸科学实验室、应用统计实验室、分子表观遗传学实验室是教育部重点实验室，吉林省生态系统恢复与生态系统管理实验室是省部共建重点实验室。学校还设有教育部农业与医药基因工程研究中心、教育部数字化学习支撑技术工程研究中心（在建）、国家环保总局国家环境保护湿地生态与植被恢复重点实验室。农村教育研究所和世界文明史研究中心是教育部人文社会科学重点研究基地。
国家基础教育实验中心、全国中小学教师继续教育东北师范大学研究中心、全国现代教育技术培训中心、中国赴日本国留学生预备学校、教育部东北教育管理干部培训中心、教育部东北高师师资培训中心等全国性培训研究机构设在我校。学校还设有远程与继续教育学院，附属中学、附属实验学校、附属小学、实验幼儿园和以出版教育类书籍而饮誉海内的高校出版社等。
东北师范大学拥有一批国内外著名的专家学者。在全校1281名专任教师中有教授348人，副教授409人，博士生导师272人。有享誉海内外的中国科学院院士、第三世界科学院院士和历届国务院学位委员会学科评议组成员12人，长江学者特聘教授4人，长江学者讲座教授1人，国家杰出青年基金获得者4人，国家级有突出贡献中青年专家5人，中国科学院“百人计划”入选者3人，教育部跨世纪（新世纪）优秀人才计划入选者25人，国家级教学名师2人。
近年来，学校以教育教学作为立校之本，通过实施“优秀中学教师培养工程”，大力进行教学改革，不断优化人才培养过程。2001年，国家教学成果评奖中，东北师范大学获得14项国家级和省级教学成果奖，“优师工程”荣获国家级教学成果一等奖。2003年，学校开始新一轮本科教学改革工程，突破传统的以专业教育为主线的课程结构，实行现代教育理念下以课程为中心的新模式，并在此基础上推行学分制；改革本科招生方式，在经济、管理、教育、新闻传播、生物、数学、物理等学科领域实行按一级学科招生，两年后分流；文、史、哲按二级学科招生联合培养；推行“宽口径、厚基础、精专业、多出路”的人才培养新模式；修订培养规格与课程计划，建立新的课程体系；加大新专业建设力度，加强师德师风建设。同时，学校与英国、美国、日本、澳大利亚、韩国等多所大学合作，通过“3+1”或“2+2”培养模式，培养中国某些短缺专业的人才。
东北师范大学毕业生以专业思想巩固、基础知识宽厚、教育素质高、基础理论和专业基本功扎实受到社会广泛欢迎和好评， 在基础教育界享有较高声誉，毕业生供不应求。每年有近30%的毕业生考取北京大学、清华大学等国内著名高校研究生和本校研究生，许多毕业生到北京、上海、广州、深圳等沿海城市就业，还有一批学子出国深造。2004年，学校被国务院授予“全国就业先进工作单位”，是全国获此殊荣的四所高校之一。
学校以科学研究为强校之本，不断推动科学研究向高水平、有特色方向发展。2001年以来，学校承担省部级以上科研项目1420余项， 科研经费总额3.2亿余元。目前人文社科领域承担国家社科基金重大招标课题、教育部重大课题和教育部基地重大项目40余项，自然科学领域承担国家“863”和“973”计划项目、教育部和科技部重大项目74项。2001年以来，CSSCI论文3000余篇。2004年，学校SCI论文数255篇，在全国高校排名由2000年的第58位上升至第28位。 2001年以来，获省部级以上人文社会科学奖励290余项，其中全国高校人文社会科学研究优秀成果奖16项。全国教育科学优秀成果奖4项。获中国高校科技进步二等奖1项，教育部提名国家科技进步奖6项，教育部科技进步奖二等奖2项，高等学校科学技术奖自然科学一等奖1项、二等奖2项、科技进步二等奖1项。 世界文明比较、基础教育重大问题、草地生态研究、细胞遗传学等特色研究领域逐渐形成。
半个多世纪以来，学校形成了以生命科学、生态学、教育学、历史学等为代表的、在中国学术界有较高地位的优长学科。细胞遗传学、草地生态学、应用数学、多酸化学、功能材料学、环境科学、世界上古、中古史专业已处于国内领先、国际上有影响的地位。世界文明比较、基础教育重大问题、草地生态、细胞遗传等优势领域的研究都有可喜的进展，并逐渐形成了信息化东北、材料科学等新的研究领域。
东北师范大学素有“花园式”学校的美誉。夏日的校园，绿草如茵，杨柳依依；冬日的校园，瑞雪飘飞，银妆素裹。近年来，学校不断加强基础设施建设，学校新建了净月校区，在本部校区全面维修改造并新建了一批教学科研和学习生活设施，为学生的学习和生活提供了舒适环境和良好条件。学校建成了现代化校园计算机网络。学校建有两座图书馆，总建筑面积3.56万平方米，藏书量约300万册(不含电子图书)。有阅览座位4643个，有近900台计算机供学生检索和浏览网上文献， 是国内高校图书馆中藏书丰富、现代化程度较高的大型图书馆之一。学校建有自然博物馆，总建筑面积1.47万平方米，是面向社会开放，集科普教育、收藏研究、文化交流、智性休闲于一体的综合性博物馆，于2007年5月被吉林省科技厅认定为吉林省科普基地。学校还建有篮球场、排球场、网球场、旱冰场、游泳场和国内高校一流的塑胶田径运动场、室内田径馆等，总建筑面积2.3万平方米的综合体育馆正拔地而起。
东北师范大学学生课余活动丰富多彩，经过多年培育，形成了精品化、系列化、学院专业特色化的校院两级校园文化格局，其中“双百论坛”学术报告、“挑战杯”科技竞赛、“文明修身”道德发展、“炫亮东师”原创艺术、“激情年华”精品展示、学院专业素质竞赛等校园文化活动，使大学生在参与的过程中，精神生活得到充实，道德境界得到升华，为大学生提高综合素质，不断全面发展提供了广阔平台。2007年1月，学校成功承办了第六届亚冬会开幕式文艺演出，这是国内首次由一所大学承办国际性体育赛事开幕式的文艺演出。东北师范大学学子在第九届“挑战杯”全国大学生课外学术科技作品大赛中喜获特等奖，实现了吉林省在这一奖项上20年来零的突破；在被誉为“中国青少年科技类最高奖”的“中国青少年科技创新奖”评选中，东北师范大学学子连续两届榜上有名；东北师范大学红烛青年志愿服务活动也具有全国性影响，红烛志愿者协会先后被评为中国十大杰出青年志愿服务先进集体、全国“学雷锋、志愿服务先进集体”、“全国扶残助残先进集体”。
学校注重开展广泛的国际合作与交流，已经先后与美国、加拿大、日本、英国、韩国、澳大利亚、俄罗斯等20多个国家和地区的130余所大学和科研机构建立了合作与交流关系， 开展了一系列重要的交流合作项目。 2000年以来学校聘请了长期外籍专家学者300余人来校授课，先后聘请了以诺贝尔奖获得者杨振宁教授为代表的80余名外籍专家学者为名誉教授、客座教授。每年派出近百名教师出国访学、进修，开展国际学术交流。近年来，举办了30多个国际性和区域性学术会议，开展了多项重大合作研究，促进了学校的建设发展，扩大了学校的影响和国际知名度。学校分别在韩国东亚大学、西班牙瓦伦西亚大学建立了孔子学院。
60年来，已有18万余名毕业生从学校走向四面八方，成为国家现代化建设的各类人才。
迈进新的世纪，东北师范大学围绕学校党代会和“十一五”发展规划确定的发展思路和建设目标，努力践行“尊重的教育”理念，全校上下求真务实，开拓创新，为把学校建设成为国内一流国际知名的研究型综合性师范大学而努力奋斗。
