外交学院创建于１９５５年９月，是周恩来总理亲自倡议，经中共中央、毛泽东主席批准，在中国人民大学外交系的基础上成立的。陈毅副总理兼外交部长曾长期兼任外交学院院长。前任院长是前中国驻法兰西共和国大使吴建民。现任院长是前中国驻法兰西共和国大使赵进军
学院自创办以来一直得到国家领导人的亲切关怀，周恩来总理、陈毅副总理及历任外交部长曾多次来学院视察和指导工作。在１９９５年学院建院四十周年之际，江泽民主席、李鹏总理、钱其琛副总理兼外交部长、李岚清副总理等党和国家领导人为学院题词，对学院寄予殷切的期望，学院师生员工受到巨大鼓舞。
外交学院以周恩来总理提出的“站稳立场、掌握政策、熟悉业务、严守纪律”十六字方针为办学思想，培养又红又专的外交人才。学院提倡理论联系实际，实事求是，刻苦严谨的学风，强调德智体全面发展。在思想政治品德上，重视对学生进行世界观、人生观、价值观教育。在业务教学上，既重视基础理论课教学，又重视基本技能的训练和能力的培养；既重视外语水平的提高，又重视外交业务和经济、法律等基本知识的掌握，达到培养政治与业务、汉语与外语、理论与实践相结合的复合型人才的目的。外交学院建院四十多年来，共培养各类学生一万余人，其中不少人已经成为国家外交外事、国际问题教学研究领域的骨干力量，担任政府部长级职务的十余人，出任驻外大使、参赞和国内各部门司局级职务的数百人，具有高级职称的教授、学者数百人。５０年代和６０年代学院还培养了原苏联和东欧国家、朝鲜、越南等国家的留学生数十人，其中不少人后来担任了本国高级外交职务。波兰现任驻华大使即为我院６０年代的毕业生。
近年来，根据江泽民主席为学院所作的“立足祖国，放眼世界，面向未来，培养英才”题词精神，学院加大教学改革力度，拓宽专业方向，增设外语语种，调整课程设置，更新教学内容，改善办学条件，教学质量和办学档次及效益有了较大提高。
外交学院现有职工４００余人，其中专职教师１７０余人，教授、副教授占教师总数的４４．６％，讲师约占４５．２％。此外还聘请了４０多位资深高级外交官和知名专家学者担任兼职教授。同时聘请２０余位相关专业的外国专家和教师。
外交学院的学生素质一直居于全国一流，其高考招生门槛之高在很多省份超过北大清华。男女生比例大约为一比一，且招生并不设所谓的身高或政治背景的限制。学院培养出的学生以儒雅风度，深刻活跃为特点。毕业生就业情况一直很好，而且就业方向广泛，进入外交部只是其中的一个选择。学校学习气氛十分浓厚，是汲取知识和做学问的良好场所。其中，设有中国最顶尖的外交学本科专业。
外交学院于1966年停办，86年复校，66届以前的校友在外交部所占比例非常高。86年复校后，虽然每年培养的学生数量非常之少，但随着时间的流逝，一代代毕业生已经逐渐在社会各个岗位显现出自己的优势，影响力在不断扩大，成为一支重要的力量。
