1941年，中共中央政治局决定将陕北公学、中国女子大学、泽东青年干部学校合并成立延安大学，吴玉章任校长。1943年至1944年，延安鲁迅艺术文学院、自然科学院、民族学院、新文字干部学校和行政学院相继并入，其历史可以上溯到1937年。在艰苦的战争岁月，延安大学努力贯彻学以致用的方针，培养了大批优秀的专业人才，为抗日战争和解放战争的胜利，为新中国的繁荣和富强做出了重要贡献，在中国高等教育史上有着重要的历史地位和特殊的政治地位。
建校以来来，学校的建设发展受到了几代党和国家领导人及社会各界的高度重视和亲切关怀。创建伊始，中共中央政治局两次召开会议，讨论并成立延安大学。毛泽东同志亲自确定校名，并多次去学校参加开学典礼和做报告。新中国成立后，彭德怀、叶剑英、陈毅、郭沫若等党和国家领导人、老一辈无产阶级革命家先后视察学校工作；周恩来总理在百忙中批示要把延大办大办好；1988年，时任国务院总理的李鹏同志亲自过问延大建设，将延大列为“八五”期间国家重点建设院校；1998年，江泽民、李鹏同志为延大建校60周年题词；2004年，延安大学建设发展再次引起了新一届中央领导的关注，胡锦涛总书记亲笔批示支持办好延安大学。
70年来，延安大学秉承“立身为公，学以致用”的校训，立足陕北，面向陕西、西部，辐射全国，多层次、多规格培养革命和建设需要的人才，多形式、全方位为国家和地方经济社会发展服务，努力提高办学水平。经过几代人的不懈努力，延安大学现已发展成为国内有较高知名度，为国家和老区建设做出特殊贡献的综合大学。
延安大学现设13个二级学院、1个独立学院和3所附属医院，45个本科专业，涵盖文、理、工、医、教、经、管、史、法、农等10个学科门类。有一级学科硕士学位授权点1 个，硕士学位授权学科专业21个，省级重点学科3个，省级重点实验室2个，省级实验教学示范中心1个，省级工程研究技术研究中心1个，省级重点研究基地4个。学校还设有中共党史研究院、延安学研究院、陕北历史文化研究院、陕北能源化工研究院、陕北区域经济研究院、陕北地方病研究院等40多个科研机构；办有《延安大学学报》（自然科学版、社会科学版、医学科学版、教育科学版）。
学校现有教职工1400多人，教师807人，其中教授106人，副教授218人；硕士生导师159人；享受国务院政府特殊津贴专家7人，陕西省有突出贡献专家1人，教育部高校优秀青年教师奖励及资助计划入选者1人，陕西省“三五人才”工程入选专家4人，陕西省先进工作者4人，陕西省教书育人先进个人3人,陕西省师德先进个人4人；全国优秀教师2人，省级教学名师3人；此外，学校还聘请了近百名国内著名专家学者作为兼职教授。
学校面向全国28个省、市(自治区)招生，有全日制在校生12889人，其中普通本专科生12689人，硕士研究生200人。近年来招生第一志愿录取率一直保持在91%以上，生源质量不断提高；学生就业率连续三年保持在91%以上。有教学科研实验室32个、语音实验室和多媒体教室座位数5292 个，教学用计算机1346台，教学科研仪器设备总值8881.61万元。图书馆藏书142万册，订有中、外文期刊3000多种。计算机网络实现了各校区的千兆光纤互连，建成了集教学、科研、管理为一体的校园网络。建有1个可容纳2万名观众的全塑胶体育场。
20世纪90年代以来，学校荣获国家级优秀教学成果一等奖一项，省级优秀教学成果特等奖和一、二、三等奖10多项。近三年，承担省级教改项目13项，获省级优秀教学成果奖2项，获批省级精品课程7门，省级名牌专业1个；出版教材及专著70部。近三年来，申请获准8个国家社科基金项目30个省级重点项目；发表学术论文2376篇，其中权威期刊和SCI、 EI、ISTP收录96篇、核心期刊643篇，33项获得省、厅级优秀研究成果奖。
延安大学是全国青少年革命传统教育基地、陕西省爱国主义教育基地、陕西省大学生延安精神教育基地、国家大学生文化素质教育基地、教育部高校辅导员培训研修基地和教育部机关党校培训基地。学校依托六大教育基地，学校依托六大教育基地，创办“窑洞大学”和“泽东干部学院”，充分发挥面向全国的革命历史和革命传统教育基地的功能，使其成为新时期延安精神的传播中心。
