今天的上海财经大学早已是教育部直属、国家“211工程”重点建设高校，并已迈入国家建设高水平大学“985”项目行列。然而，回望它成长的身影，我们发现，是另一座城市给予了它扎根萌芽的土壤，这——就是南京。
1917年秋，南京高等师范学校创办商科，这便是上海财经大学的历史源头。著名爱国民主人士、哈佛大学商科硕士杨杏佛受聘担任商科主任。学校从创办伊始，就显示出它是一个国际化、开放式的新兴学校。
谈敏（上海财经大学校长）：新兴的商科学校的产生，既依托于新兴工商业的发展，实际上在观念上也是对中国传统的这种小农生产所带来的重农抑商和轻商观念的重大冲击。所以我认为新兴商科的创立和发展，对于中国适应新兴工商业的发展和它的人才培养的需求，是非常重要的，在中国历史上是非常有意义的一件事。
三年后，以南京高等师范学校为基础筹建国立东南大学时，为适应商学人才培养的需要，决定将商科扩充为商科大学，并将校址选择在其时已是中国金融贸易的中心、民族资本的集聚地、商业文化十分发达的远东国际都市——上海。1921年夏，上海商科大学在霞飞路（今淮海中路）尚贤堂正式成立。著名教育家、哥伦比亚大学教育学博士郭秉文出任校长，著名经济学家、哥伦比亚大学经济学博士马寅初任教务主任，这便是中国教育史上最早的商科大学。1932年8月，学校独立建校，定名国立上海商学院，为当时国内唯一的一所国立商科类本科高校，一时开风气之先。
1934年，马寅初为当年毕业生题写了“经济匡时”四个字，寄望莘莘学子能够胸怀祖国、志存高远、服务于国家、奉献于时代、担负起天下兴亡的重任。
新中国成立后，国立上海商学院更名为上海财政经济学院，著名经济学家孙冶方和姚耐担任首任院长、副院长。在随后进行的全国高校院系调整中，复旦大学、交通大学、厦门大学、圣约翰大学、东吴大学、沪江大学等华东地区20余所高校的商学院或财经系科相继并入，上海财政经济学院遂成为华东地区唯一的一所名师荟萃、学科齐全的财经类高等学校。在上世纪五六十年代，一大批各学科著名教授呕心沥血、辛勤工作，为国家经济建设和发展培养了无数专门人才，并在学术理论研究中取得很多优秀成果。孙冶方院长就社会主义经济规律问题所撰写的系列论著至今仍有着重要价值；胡寄窗教授将新古典经济学的理论框架应用于对中国古代经济思想的系统性梳理和分析，在当时的国内学界尚属首次，获得了高度评价，施展了治学严谨、求真务实的大家风范，给当时的师生们留下了难忘的印象。
